Порой Рэйналлту казалось, что рынок никогда не спит, несмотря на то, что здравый смысл уверял: в темноте торговать невозможно. Но как можно представить эту площадь и примыкающие к ней торговые улочки тихими и пустынными, если они всегда наполнены тысячами звуков? Именно рыночная площадь, а не исторический, как его принято называть, центр с его административными зданиями и архитектурными шедеврами, имеет полное право называться сердцем города.  Алхимик вздохнул и, поправив сумку с только что купленными реагентами, вышел из тени лавки на палящее солнце площади. Было жарко, шумно и, что самое опасное, людно. Опасно не только потому, что в такой толпе могут обчистить быстрее, чем мастер-алхимик успеет зажечь огонь под колбой, но и тем, что транспортировка материалов незаметно превращается в едва ли не хождение по канату. Воображаемому так точно. Невидимая линия, существующая только в голове алхимика, змеёй пересекает всю площадь. Увы, лавка торговца реагентами (неприметная и маленькая - торговцу нет смысла рекламировать свой товар) находится на отшибе. Каждый раз, возвращаясь в лабораторию после пополнения запаса материалов, Рэйналлт чувствует себя акробатом. Не спешить, сдерживать шаг, не натыкаться на людей, фонари и прочие неисчислимые объекты площади. Иногда, чтобы напомнить себе об этих правилах, алхимик делает остановки в местах, где поменьше людей. Сегодня это небольшой участок брусчатки напротив заклинателя змей, которого мужчина раньше не видел, а ведь все места для увеселительных представлений на площади давно поделены между желающими, которые всегда рьяно отстаивают свои права.
Заклинатель сидит, скрестив ноги, полностью поглощённый своим занятием. Змея в корзинке напротив него извивается, повинуясь движением и ритму его дудочки. Рэйналлт с удовольствием наблюдает, как блестит на солнце чешуя змеи, как она раздувает свой кожистый капюшон, угрожающе шипя, и за тем, как заклинатель успокаивает рептилию, перемещая пальцы по отверстиям инструмента быстрее, чем за ними можно уследить. Он пытается вспомнить, за сколько в лавке реагентов можно купить яд этого вида. По всему получается, что недёшево, из чего он делает вывод, что заклинатель весьма неплохо зарабатывает своим представлением, раз может позволить себе выступать с такой красавицей. Он достаёт из опустевшего кошелька мелкую монету и, кинув её заклинателю, продолжает своё движение, внимательно всматриваясь в толпу и придерживая сумку. Ему предстоит пройти ещё половину площади и обманчиво тихие улочки за ней, поэтому он на ходу проверяет наличие небольших колбочек у пояса. К его удивлению, там удручающе пусто, а значит, ему остаётся надеяться, что и сегодня его путь к лаборатории пройдёт без происшествий.

Сегодня удача была явно не на стороне алхимика, и если бы не заклинатель, за работой которого он наблюдал всего несколько минут назад, на камнях лежало бы одно тело, вместо трёх. Едва успевая за своим спасителем, Рэйналлт про себя отметил, что в незнакомце оказалось куда больше талантов, чем простое (как теперь уже казалось) умение гипнотизировать змей.
- Постой, - пытаясь выдернуть руку из уверенной хватки мужчины, пропыхтел алхимик. - Я не могу идти так быстро. Я алхимик и у меня с собой опасные реагенты, если колбы разобьются, то смысла в твоём поступке окажется ноль, а на улице прибавится трупов, - он поспешил объясниться.
Шок от произошедшего начал было захлёстывать его, но холодный мозг учёного взял контроль над сознанием. В голове проносились теории относительно того, что только что произошло. Весьма очевидным было то, что его собирались убить, три доказательства, мёртво, но от того только более красноречиво, лежали позади. Не то что бы он собирался спокойно принять этот факт, но над причинами можно будет подумать в более спокойной обстановке, главное до неё добраться. Рэйналлт оглянулся на идущего за ним мужчину, меняя мнение относительно своей удачи. Он неосознанно потянулся к поясу, где обычно были колбочки с веществами, подходящими для самозащиты. В движении пальцы сместились, и он понял, что петли, в которых покоились колбы, срезаны. Нападавшие подготовились и ждали в переулке, точно зная его обычный маршрут. В таком случае, если заклинатель прав, и их могут преследовать, его надо менять. Алхимик свернул на первом же ответвлении. Им нужно было как можно быстрее выйти на более оживлённую улицу и, желательно, затеряться в толпе. Рэйналлт вновь оглянулся на заклинателя и не смог сдержать нервного хмыканья. Вряд ли у того получится затеряться в толпе - за пределами рыночной площади его одежда слишком бросалась в глаза. В принципе, алхимику ничего не мешало уйти в том числе и от заклинателя. Кроме совести и любопытства. Он ещё раз свернул, ломая свой привычный маршрут ещё больше. Он неплохо знал этот район и точно помнил, что где-то недалеко должен быть жилой двор. Заходить в тупик сейчас было не самой лучшей идеей, но он решил, что эта глупость будет скомпенсирована пользой. Даже если его догадки не оправдаются, у него будет несколько мгновений на передышку. Всё же, выдерживать такой темп он не привык. Через несколько поворотов (алхимик едва ли не впервые понял, насколько сильно его город был похож на лабиринт, что, впрочем, в данной ситуации только играло на руку) они достиг цели. Об этом их возвестило большое цветастое покрывало, висящее на верёвке, натянутой между двумя зданиями, и сушившееся на солнце. Он приподнял его и приглашающе махнул заклинателю, пропуская его впереди себя.
- Не знаю кто ты, и выяснения оставлю на потом, но ты слишком выделяешься. Раздевайся, - Рэйналлт кивнул на остальные вещи, висящие на верёвках и, осторожно опустив сумку на землю, сорвал две мужские рубахи, кинув одну незнакомцу. Следующей по важности, после смены маршрута, учёный посчитал смену внешнего вида.
До лаборатории оставалось немного, несмотря на плутание по переулкам и несомненный крюк. Оставалось выйти на широкую улицу, сбавить темп и вести себя естественно. Насколько естественно могут вести себя парни, у одного из которых с собой змея, а у другого - куча взрывоопасных реагентов.

- Тогда постарайся не потеряться, - предупредил незнакомца алхимик. Люди, встревоженные криком заклинателя, суетились и метались. Какая-то женщина заливалась плачем, а юноша, находившийся ближе всех к убитому, схватился рукой за живот и согнулся, не в состоянии сдержать рвотный позыв. Учёный понимал, что скрыться, устроив панику на улице, было легче, но как же мешали люди! Он уже начал проклинать себя за то, что реагенты понадобились ему именно сегодня. Впрочем, в конце концов ему бы всё равно пришлось бы за ними идти, и нападавшие рано или поздно дождались бы его.
Лавируя в потоке людей, Рэйналлт чуть было не натолкнулся на один из столиков популярной кофейни, расширившей своё пространство за счёт летней улицы. Стол был украшен вазочкой с полевыми, непонятно откуда взявшимися в городе цветами. Алхимик вытащил из вазы цветы и, одной рукой выудив из сумки пустую колбу, перелил в неё воду. Его спаситель стоял рядом, удивлённый внезапным интересом спутника к простой воде, но молчал. Учёный неплотно закупорил колбу, положил её в карман брюк и, кивнув заклинателю, продолжил путь.
Им осталось пересечь небольшой сквер, чтобы добраться до лаборатории. Даже Рэйналлт понимал, что сложно было найти лучшее место для того, чтобы на него напасть. Чертыхаясь и пытаясь поровну разделить внимание между дорогой и своей сумкой, алхимик попытался выудить из неё нужную ему сейчас колбу. Удалось ему это уже у начала сквера, и он переложил стеклянный цилиндр, до середины наполненный мелкими серыми гранулами, в свободный карман. В сквере почти не было людей, как и обычно в это время дня, а тень от деревьев даже в такой ситуации приносила облегчение. Алхимик привык ходить по этому скверу медленно и не торопясь, но сейчас явно было не самое подходящее время для любования зеленью. Свернув на боковую аллею, он заторопился к дому, где находилась его лаборатория, который уже можно было разглядеть сквозь листву деревьев. Рэйналлт почти обрадовался, что ошибся насчёт засады, как увидел ещё троих мужчин, облачённых в абсолютно неприметную одежду. Они стояли в десятке шагов впереди и перекрывали дорогу к дому, пристально вглядываясь в их сторону
- Моя лаборатория находится в доме за этими деревьями. Не самое лучшее убежище, учитывая настойчивость этих людей, но там я хотя бы что-то могу сделать, - быстро сказал Рэйналлт, переходя на прогулочный шаг, небрежно засовывая руки в карманы. - Я надеюсь, хождение по газонам тебя не смущает, потому что по-другому вряд ли получится.
Когда между ними и всё так же неподвижно стоящими мужчинами оставалось несколько шагов, он незаметно достал из левого кармана колбу с гранулами, пробку которой успел расшатать и вынуть, держа руку в кармане, и пробирку с водой из правого. Алхимик откупорил пробирку и, пересыпав туда часть гранул, закрыл теперь уже максимально плотно. Он только успел отметить, что реакция начала проходить, как положено, и кинул пробирку в мужчин. Теперь была его очередь хватать заклинателя за руку и спасать. Если не жизнь, то здоровье. В считанные секунды вода в колбе превратится в горючее вещество, бурно реагирующее на замкнутые пространства и кислород. Долго тащить незнакомца за собой не пришлось, тот быстро сориентировался и вместе с алхимиком бросился к дому, срезая путь по траве. За спиной послышался негромкий взрыв и удивлённые возгласы мужчин, сменившиеся их же вскриками боли. Рэйналлт оглянулся и с лёгким злорадством констатировал отсутствие преследования.
Учёному было физически трудно выдерживать темп заклинателя, а ведь ещё оставалась проклятая сумка, вмещающая в себе не менее опасные вещества, но он всё же заспешил к дому, нагнав своего спутника только на крыльце.
- Третий этаж, - открывая двери и безуспешно пытаясь выровнять дыхание, сообщил он и принялся подниматься по лестнице. Мышцы гудели и каждый шаг давался с невероятным трудом. Рэйналлту казалось, что он двигается со скоростью проржавевшего механизма, в шестерёнках которого не достаёт зубьев. Осилив шесть пролётов, он открыл дверь в свою лабораторию и впервые туда зашёл ещё кто-то, кроме него. Он захлопнул дверь и, привалившись к ней спиной, сполз на пол.
- Меня зовут Рэйналлт. Можно просто Рэй, - представился он, прикрывая глаза.

Алхимик всё ещё пытался отдышаться, а заклинатель уже деловито зашторивал окна и рассматривал помещение. Весьма пристально рассматривал.
- Ну, я бедный алхимик и с меня, кроме моей жизни и лаборатории, спросить особо нечего. И в случае потери первой, вторая перестаёт быть для меня актуальной, так что выбора у меня не было, - сердце алхимика пропустило удар и сбилось с ритма, побуждая того сорваться и бежать, когда он словил неожиданно пронзительный взгляд Коэна. - К тому же, все в этой жизни делают ошибки. Я знавал беспечных чудаков, которые не боялись распускать волосы над алхимическим столом, - парень слабо улыбнулся, быстро переплетая небольшую косичку, которая порядком растрепалась, пока они бежали.
Алхимик всё не мог отделаться от мысленного сравнения волос заклинателя с огнём, несмотря на то, что то пламя, к которому он привык в своей лаборатории, было бледным и зачастую бесцветным. Да и не только волосы, его самого можно было сравнить с пламенем: подвижным, потенциально опасным, но необходимым.
Рэйналлт внимательнее вгляделся в своего спасителя. Действительно, что ему было от него нужно, и чем он руководствовался, когда, несомненно подвергая себя опасности, бросился алхимику на выручку? Вопросов слишком много. Времени, судя по скорее напряженной, чем расслабленной позе Коэна, в обрез.
- Нам? - с сомнением переспросил Рэй. - В дорогу? Давай ты сначала расскажешь, откуда ты про меня знаешь, и почему так вовремя меня нашёл. Да и вообще я не против узнать побольше о своём спасителе. - Алхимик поднялся с пола, уходя от почти гипнотизирующей улыбки заклинателя, и подошёл к шкафу с реагентами, начиная расставлять добытые таким трудом склянки на отведённые им места.
Сердцебиение приходило в норму, страх отступал и случившееся казалось очень прискорбным стечением обстоятельств, повлёкшим за собой как минимум четыре трупа и три обожжённых тела. Быстро справившись с сортировкой, Рэйналлт, осторожно одёрнув занавеску, посмотрел за окно, вглядываясь во всё ещё задымленный участок тротуара. Покидать лабораторию ему катастрофически не хотелось.

Алхимик с лёгким сожалением следил за тем, как Коэн собирает свои рыжие, пусть и спутанные, но всё равно притягивающие взгляд волосы обратно в хвост. Можно было бы рассказать ему о том, что адреналин интересует его исключительно как учёного, длинные волосы - его ответ бородам мастеров-алхимиков, а косичка - как раз и есть мера безопасности. Но несмотря на то, что он был совсем не против позубоскалить, ситуация к тому не располагала. Рэйналлт ждал от заклинателей ответов, которые тот, похоже, не торопился давать. Видимо, ходить вокруг да около, не отвечая на прямые вопросы, было ещё одним навыком заклинателя.
"Впрочем, - мрачно подумал алхимик, когда услышал слова Коэна, - лучше бы и не отвечал. Не самые приятные новости".
Он тяжело вздохнул, опять сползя по стеночке на пол, и пристально посмотрел в улыбающиеся глаза нового знакомого. У Рэйналлта не возникало даже сомнений относительно того, что тот может защитить, для этого он достаточно увидел.
"И прочувствовал на себе", - всё так же мысленно добавил он, вспоминая сильные руки на своей талии и вновь забившееся где-то в глотке сердце. Он понимал, что, при всём желании, ему бы не удалось вывернуться из захвата заклинателя.
"И всё же, как они узнали о "Камне", я же почти никому про него не говорил. Хотя удивляться особо нечему, внутренний шпионаж за изобретателями и учёными в нашей стране всегда проводился гораздо лучше, чем внешняя разведка".
Рэйналлт мог бы отрицать всё сказанное Коэном, или сделать вид, что не понимает, о чём идёт речь, но ситуация была серьёзной. Алхимик понимал, что идеального выхода из неё не будет, а значит, придётся выбирать "меньшее из зол". Нельзя сказать, что выбор радовал его, но он всё же предпочёл бы довериться заклинателю, хотя и не мог не заметить, что его появление было уж слишком выгодно самому Рэйналлту, чтобы быть случайным.
- Перспектива стать цепной собачкой меня никогда не прельщала, - ответил алхимик. - Я даже Университет бросил, когда понял, что у государства именно такие планы. Очевидно, что моим ответом будет побег. Я вполне могу объективно оценить свои шансы на успешное сопротивление и они, судя по энтузиазму сегодняшних преследователей, малы. Отказываться от твоей помощи было бы верхом глупости, но, как я уже раньше говорил: за своё спасение платить мне нечем, поэтому и рассчитывать тебе не на что.
Алхимик окончательно решил, что побег можно начать и с "путешествия в компании заклинателя", а сбежать от него, в случае чего, он всегда успеет.

Опасаясь подходить к рептилии ближе, чем на два шага, алхимик наблюдал за ней со стороны. Он признавал, что это было величественное создание, но её яд интересовал его все же больше, чем она сама. Ещё на торговой площади он был заворожён змеёй, но в своей лаборатории он не мог наслаждаться красотой её движений. И все же мозг Рэйналлта, привыкший к решению алхимических задач и аналитическому мышлению, казалось, понемногу начал сдавать и отвлекаться на объекты, не имеющие никакой научной ценности. Например, на довольно массивную фигуру Коэна. Пока тот переодевался, алхимик успел отметить про себя прекрасно развитую мускулатуру, широкие плечи и узкие бедра. Встретившись с глазами заклинателя и не сумев идентифицировать выражение, он быстро отвел взгляд и подошел к закрытому шкафу, находившемуся почти у самых дверей. Достав оттуда темный матерчатый плащ, он кинул его мужчине, который молниеносно среагировал, словив его почти у пола. 
- В плечах будет тесноват, - будто оправдывая свой пристальный взгляд, пояснил парень, игнорируя пока вопрос Коэна. - Но он легкий и под ним будет не так жарко. 
Судя по всему, его спутник был привычен к таким внезапным "путешествиям", чего никак нельзя было сказать о самом Рэе. У него не было заготовленного где-то на антресолях комплекта одежды или определенного минимума реагентов, которые необходимо было взять с собой. Ну, разве что легкий дорожный кейс, позволявший транспортировать вещества на любых скоростях, не опасаясь локального катаклизма. Но до антресолей было высоко. 
- Моя особа, кроме юности, обладает ещё и скромностью, так что не имеет ни малейшего представления о том, что от неё нужно, - всё же попытался отшутиться алхимик. - А еще природа не наградила меня ростом. На самой верхней полке есть чемодан, подай его, - привычным к раздаче указов лаборантам голосом сказал Рэйналлт, но через неловкую секунду добавил: - Пожалуйста. 
Улыбка Коэна стала ещё шире, хотя казалось, что шире уже некуда. Он подошел к шкафу и, без малейшего усилия, дотянулся до верхней полки, почти прижав алхимика к закрытым дверцам основного отдела.  Получив кейс, Рэй, забыв поблагодарить, направился к стеклянному шкафу, находившемуся почти впритык к рабочему месту. Он знакомым жестом распахнул его и методично начал переносить самую важную часть веществ с полок в недра кейса. Основная часть содержимого была весьма распространенной и достать её не составило бы особой сложности, поэтому учёный сосредоточился на редких и дорогостоящих веществах, включая те, над которыми он трудился несколько лет своих исследований. Так же он выложил на стол защитные очки и перчатки, собираясь потом поместить их внутрь, поверх одежды. 
Он проверил надежность креплений колб в кейсе и вернулся к платяному шкафу. С одеждой проблем не обстояло, потому что её почти не было, так как в лаборатории он не нуждался в особых изысках. Он быстро сложил белый халат, висевший рядом со снятым ранее пальто, положил его в кейс и замер, задумавшись. В шкафу висели только две белые рубашки, черный жилет, который он обычно надевал на семинары при Университете, и пара брюк. Быстро переодевшись в одну из рубашек и застегнув на себе жилет, он добавил оставшуюся одежду в кейс. Почти не глядя забросив туда очки и перчатки, он открыл одну из тумбочек стола, провернув ключ, торчащий в скважине. Оттуда он извлек несколько предметов, на первый взгляд похожих на небольшие стеклянные свирели. На деле же, это были скрепленные вместе пробирки, содержание которых алхимик использовал для самозащиты. 
Он закрыл кейс и, взвесив его в руке, удовлетворенно кивнул самому себе. Только повернувшись к Коэну лицом, алхимик осознал, что тот неотрывно наблюдал за его действиями. Несколько стушевавшись под его пристальным взглядом, Рэй мысленно проверил, ничего ли он не забыл. Оказалось, что его сознание самыми важными считает записи его экспериментов и размышлений, которые алхимик по счастливой сейчас случайности хранил именно в кейсе. Думать о том, что еще могло бы понадобиться в путешествии, сознание отказывалось. 
- И куда мы направляемся? - пытаясь сдуть со лба взмокшую челку серьезно спросил Рэйналлт, прямо глядя в смешливые глаза спутника, не отводя на этот раз взгляда.

Отредактировано Rheinallt (2013-01-21 03:53:50)

Глядя на рыжий, быстро удаляющийся затылок Коэна, Рэйналлт не мог не испытать раздражения. Он всё ещё крайне смутно представлял себе предстоящее "путешествие" и согласился на сомнительную компанию ради того, чтобы не испытывать такой неловкости в его начале. И вот его оставили одного, посреди вокзала, который по количеству людей и степени оживлённости лишь немного уступал рынку. Алхимик сделал глубокий вдох, вытесняя раздражение из сознания. В конце концов, заклинатель не нанимался к нему нянькой. И это его особа (юная, привлекательная и скромная - напомнил себе Рэй) сейчас была объектом интереса. Надо действовать и, по возможности, самостоятельно.
Парень подошел к кассе - небольшой деревянной будке с большим, но зарешеченным окном - и обратился к работнику станции:
- Куда следует ближайший состав?
- К западной границе - Крогу. Время отправки: семнадцать часов и семнадцать минут, - оттарабанил кассир, почти мальчишка, видимо, произнося эту фразу уже не раз.
Алхимик посмотрел на большие вокзальные часы - одну из достопримечательностей города - и едва заметно улыбнулся. Оставалось меньше получаса - то, что надо.
- Два билета в третий класс.
- Документы подтверждающие личности путешествующих, пожалуйста, - всё так же заучено попросил юноша.
"Документы, как я мог забыть", - чуть не простонал Рэйналлт. Само собой, документов Коэна у него не было (он даже не знал, настоящее ли это имя), а брать билет на свои не хотелось. Впрочем, это, по большому счёту, было ненужной вознёй с бумажками, ведь даже если кто-то будет его искать, придётся приложить немало усилий, чтобы найти его имя в журнале кассира. А ведь его ещё не хватились. По крайней мере Рэй на это надеялся.
- Мой спутник был вынужден отлучиться ненадолго, я должен был купить билеты на двоих, но у меня нет его документов, возможно... - начал было выкручиваться он, но парень перебил его, не дослушав.
- Без документов не продаём, не положено, - ткнул он в объявление за стеклом.
- Ладно, обойдёмся одним. Сейчас найду документы, - алхимик решил, что судьба сама подталкивает его к одиночному путешествию, и принялся искать в сумке злосчастные бумажки, при активном использовании которых его смогут найти гораздо быстрее, чем без них.
- С вас пятьдесят три золотых.
Рэйналлт оборвал копошение в сумке на середине движения.
"Судьба, да?" - спросил он про себя с мрачнейшими интонациями, которые не смог бы воспроизвести вслух. Он точно помнил, что после недавнего похода за реагентами в его расположении осталось никак не больше сорока золотых, а значит придётся всё же ждать Коэна и соглашаться на то, чего он себе никогда не позволил бы в другой ситуации.
- Я передумал. Дождусь своего спутника, - сухо сообщил кассиру Рэй и, развернувшись, направился к тому месту, где они с Коэном расстались.
С того места открывался вид на локомотив, ждущий своего часа. Алхимик наблюдал за паром, лениво поднимающимся из трубы и думал над насущным. Возможно, стоило бы продать все свои исследования государству и жить спокойно на его деньги. Да и билеты, наверняка, стоили бы гораздо дешевле. Учёный сразу же отверг эту мысль, но само её наличие в мыслях его насторожило. Он попытался вернуть размышления в какое-то более приятное русло, но почувствовал, как кто-то притягивает его к себе и закрывает ладонью глаза. Сперва пришла паника и сердце снова зашлось в бешеном ритме. Через мгновение он решил, что если бы этот кто-то собирался его убить, он вряд ли бы делал это именно так, да и методы были больше похожи на методы нового знакомого. И, словно в подтверждение своих мыслей, он услышал голос заклинателя.
- Я алхимик, - напомнил парень, рукой отводя ладонь Коэна со своих глаз, - и всё время провожу в лаборатории. Боюсь, лакомство из меня менее чем посредственное, - ну хоть в искусстве вести дискуссии и язвить он получит постоянную тренировку, длительное время находясь рядом с заклинателем. Если тому, конечно, не надоест вскоре. "Впрочем, судя по смеху, это вряд ли".
- Через пятнадцать минут отправляется паровоз на Крог. Билетов у меня нет, - Рэйналлт кратко обрисовал ситуацию Коэну. Тот, кажется, совсем не выглядел удивлённым. - Отдаюсь в ваши руки. В пределах разумного.